Les voyageurs à Cuba ont souvent une idée assez vague de ce qui est considéré comme « typiquement cubain » : des vieilles voitures, des plantations de tabac, des plages de sable blanc, de la salsa et des cigares imposants. C’est précisément ce qu’ils recherchent, et c’est pourquoi ces images leur sont largement présentées dans les hauts lieux touristiques de l’île. Pourtant, Cuba a bien d’autres facettes à révéler ! Ce que les Cubains eux-mêmes considèrent comme « typiquement cubain » se découvre souvent loin des circuits touristiques... dans des villes plus petites et moins visitées, comme Matanzas.
Surnommée « la ville des ponts », Matanzas compte un peu plus de 150 000 habitants et est souvent négligée par les visiteurs. Pourtant, située à mi-chemin entre la capitale La Havane et la station balnéaire de Varadero, elle constitue une étape idéale pour s’imprégner d’une culture authentique et explorer une histoire riche et fascinante.
Où se trouve Matanzas ?
Matanzas est le nom d’une province située dans le nord-ouest de Cuba, et sa capitale porte le même nom. Elle se trouve au bord du détroit de Floride, sur la côte nord de l’île. Contrairement à Baracoa, par exemple, elle n'est située qu'à environ 90 kilomètres à l'est de La Havane. La ville est facilement accessible et joue aujourd’hui un rôle clé en tant que porte d’entrée vers la péninsule de Varadero, célèbre pour ses luxueux complexes hôteliers et ses plages de sable blanc idylliques.
De nombreux Cubains travaillant dans l’industrie touristique de Varadero résident à Matanzas. C’est une ville authentique, habitée principalement par des locaux, sans artifices créés pour séduire les touristes. Matanzas n’est ni trépidante ni endormie : elle offre un équilibre parfait entre une vie urbaine animée et une atmosphère détendue.
La province environnante regorge également d’atouts naturels : la magnifique baie de Matanzas au nord, des collines ondoyantes recouvertes de végétation tropicale au centre, et, au sud, la péninsule de Zapata, ornée de mangroves luxuriantes.
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17 ponts et une histoire mouvementée
Cependant, Matanzas n’a pas toujours été aussi paisible qu’aujourd’hui. La ville fut fondée en 1693 par des colons espagnols, qui auraient probablement été impliqués dans des conflits sanglants avec les populations indigènes Taïnos. C’est de ces affrontements que proviendrait, de manière quelque peu macabre, le nom de la ville, qui peut se traduire par « massacre ».
Ce nom peu engageant contraste avec la prospérité qu’a connue Matanzas grâce à la production florissante de sucre au XIXᵉ siècle, faisant d’elle un centre économique de premier plan. Les plantations dans les environs apportèrent une immense richesse à la ville. Cependant, cette croissance rapide nécessitait plus de main-d’œuvre que disponible, ce qui fit de Matanzas un important centre du commerce des esclaves.
Matanzas : le cœur culturel d’autrefois
L’héritage culturel de Matanzas ne se limite pas à celui des colons espagnols et des commerçants européens ; il inclut également celui des esclaves africains, profondément enraciné dans la région. La richesse de la ville à son apogée permit à Matanzas de devenir un véritable centre culturel, abritant des théâtres, des cercles littéraires, des poètes, des musiciens et des artistes. Le souffle créatif de cette époque florissante reste encore perceptible aujourd’hui dans la ville.
Avec ses 17 ponts, Matanzas était alors considérée comme le cœur culturel de Cuba. C’est ici qu’ont vu le jour des rythmes emblématiques tels que le Danzón et la Rumba, qui font aujourd’hui partie intégrante de l’identité cubaine.
Au XIXᵉ siècle, cependant, la ville perdit de son importance économique. L’abolition de l’esclavage, le développement d’autres ports et plusieurs revers économiques entraînèrent son déclin. Ce joyau culturel entra dans une sorte de sommeil prolongé. Ce n’est que récemment que les bâtiments coloniaux ont été restaurés, insufflant une nouvelle vie à Matanzas et redonnant à la ville un éclat d’antan.
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Les incontournables de Matanzas
Le symbole de la ville : le Teatro Sauto
Parmi les nombreux édifices majestueux datant de l’âge d’or de Matanzas, le Teatro Sauto, de style néoclassique, mérite une mention spéciale. Ce monument national opulent, orné de statues en marbre de Carrare, est le symbole de la ville et incarne tout le faste et le raffinement de l’époque où Matanzas était un centre d’art et d’intellect.
Inauguré en 1863, ce théâtre continue d’impressionner par son architecture élégante et son intérieur somptueux, avec ses trois balcons. À ce jour, il accueille des représentations de musique classique, de ballet et de théâtre, perpétuant ainsi la tradition culturelle de la ville.
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Le pont Bacunayagua
Que Matanzas soit surnommée « la ville des ponts » n’est pas une surprise, mais tous les ponts ne se valent pas. Le pont Bacunayagua se distingue particulièrement : il s’agit du plus haut pont de Cuba, offrant des panoramas spectaculaires sur les paysages environnants.
Situé légèrement en dehors de la ville, le pont enjambe un ravin profond creusé par le Río Bacunayagua, entouré d’une végétation tropicale luxuriante. Depuis le point d’observation, on peut admirer non seulement les collines et la côte, mais aussi contempler les 113 mètres de vide sous ses pieds – une vue à couper le souffle.
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Pharmacie de 1882 : Museo Farmacéutico
En 1882, le docteur Ernesto Triolet a fondé cette pharmacie unique au cœur de Matanzas, et jusqu’à aujourd’hui, tout y est conservé comme à l’époque : des boiseries élégantes, un grand comptoir central, des flacons d’origine de toutes formes, des mortiers et des alambics. Visiter le Museo Farmacéutico, c’est comme entreprendre un véritable voyage dans le temps !
Même si vous n’êtes pas particulièrement passionné par la pharmacie, ce musée offre un aperçu fascinant de la médecine de l’époque. Il met en lumière un aspect essentiel de la vie quotidienne à Matanzas à cette époque tout en montrant à quel point la pharmacie a évolué depuis.
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La Plaza de la Vigía
Chaque ville possède une grande place centrale où la vie des habitants s’organise – à Matanzas, c’est la Plaza de la Vigía qui joue ce rôle. Non seulement elle est un point de départ idéal pour des promenades dans la ville, mais elle mérite aussi le détour en tant que lieu à part entière. Entourée de bâtiments coloniaux magnifiquement restaurés, elle reflète la richesse historique de la ville.
Chacun des édifices qui bordent la place raconte une histoire unique. Parmi eux, le Musée des Beaux-Arts (« Museo de Arte ») et le bâtiment de la maison d’édition locale Ediciones Vigía, réputée pour ses superbes livres artisanaux, sont des incontournables.
La grotte de Bellamar (Cueva de Bellamar)
Si Matanzas regorge de culture et d’histoire, ses environs immédiats impressionnent par leurs merveilles naturelles ! À seulement quelques kilomètres de la ville se trouve l’impressionnante grotte de Bellamar, un véritable chef-d'œuvre de la nature.
Ce vaste réseau souterrain, exploré depuis des siècles, est l’une des plus anciennes attractions touristiques de Cuba. Sur plus de trois kilomètres, ses galeries et cavités offrent un spectacle fascinant de stalactites, de stalagmites et de formations calcaires. Bien que l’intégralité de la grotte ne soit pas accessible, environ 700 mètres sont aménagés et éclairés pour les visiteurs, permettant une exploration en toute sécurité de cette merveille souterraine.
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Les plages de sable blanc de Varadero
Varadero est une ville située à proximité de Matanzas, sur la péninsule de Hicacos. Bien que cet article mette principalement en lumière Matanzas, il est impossible d’ignorer les plages paradisiaques de Varadero, qui jouissent d’une renommée mondiale bien méritée.
Au départ, ce sont des personnalités riches et influentes, dont Al Capone, qui furent séduites par la beauté tropicale de cette péninsule et y construisirent leurs villas et résidences d’été. Par la suite, le tourisme de masse s’y est développé, et Varadero est aujourd’hui un véritable point chaud pour les complexes balnéaires. Plus d’un demi-million de touristes viennent chaque année profiter des plages de Varadero.
Bien que nous ne soyons pas des partisans du tourisme de masse, il faut reconnaître que Varadero est une destination idéale pour ceux qui souhaitent se détendre sur des plages de sable blanc dans un cadre luxueux.
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La ville derrière les coulisses du tourisme
Matanzas est une ville qui vous séduira par son authenticité, son ambiance à la fois mélancolique et artistique, ainsi que par la chaleur de ses habitants. Elle offre une occasion unique d’en apprendre davantage, non seulement sur son riche passé, mais aussi sur la vie quotidienne des Cubains d’aujourd’hui, loin des destinations touristiques classiques et des clichés.
Avez-vous envie de flâner dans les ruelles de Matanzas, entre ses façades coloniales pleines de charme ? Alors, rejoins-nous et explore la perle des Caraïbes en compagnie de l’un de nos guides francophones sur un itinéraire savamment conçu pour toi !
